Les Alpes, un petit segment d’une chaîne de montagnes discontinue qui s’étend des montagnes de l’Atlas de l’Afrique du Nord à travers le sud de l’Europe et de l’Asie jusqu’au-delà de l’Himalaya. Les Alpes s’étendent vers le nord depuis la côte méditerranéenne subtropicale près de Nice, en France, jusqu’au lac Léman, avant de s’orienter d’est en ouest vers Vienne (dans les bois de Vienne). Là, elles touchent le Danube et se mêlent à la plaine adjacente. Les Alpes font partie de la France, de l’Italie, de la Suisse, de l’Allemagne, de l’Autriche, de la Slovénie, de la Croatie, de la Bosnie-Herzégovine, du Monténégro, de la Serbie et de l’Albanie. Cependant, seules la Suisse et l’Autriche peuvent être considérées comme de véritables pays alpins. D’une longueur de 1 200 kilomètres et d’une largeur de plus de 125 kilomètres à leur point le plus large entre Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, et Vérone, en Italie, les Alpes couvrent plus de 207 000 kilomètres carrés (80 000 miles carrés). Elles constituent la plus importante des régions physiographiques de l’Europe occidentale.
Bien qu’elles ne soient pas aussi hautes et étendues que d’autres systèmes montagneux élevés au Paléogène et au Néogène (c’est-à-dire il y a environ 65 millions à 2,6 millions d’années) – comme l’Himalaya, les Andes et les montagnes Rocheuses – elles sont responsables de phénomènes géographiques majeurs. Les crêtes alpines isolent une région européenne d’une autre et sont la source de plusieurs des grands fleuves européens, comme le Rhône, le Rhin, le Pô et de nombreux affluents du Danube. Ainsi, les eaux des Alpes atteignent finalement les mers du Nord, Méditerranée, Adriatique et Noire. En raison de leur forme arquée, les Alpes séparent les climats marins de la côte ouest de l’Europe des régions méditerranéennes de la France, de l’Italie et de la région des Balkans. De plus, elles créent un climat unique en son genre, basé à la fois sur les différences locales d’altitude et de relief et sur la situation des montagnes par rapport aux systèmes frontaux qui traversent l’Europe d’ouest en est. Outre les conditions tropicales, la plupart des autres climats que l’on trouve sur la Terre peuvent être identifiés quelque part dans les Alpes, et les contrastes sont marqués.
Une économie pastorale alpine caractéristique qui a évolué au fil des siècles a été modifiée depuis le XIXe siècle par une industrie basée sur des matières premières indigènes, comme les industries des vallées de Mur et de Mürz, dans le sud de l’Autriche, qui utilisaient le minerai de fer des gisements situés près d’Eisenerz. Le développement de l’énergie hydroélectrique à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, souvent dans des bassins versants très différents, a conduit à l’établissement dans les basses vallées d’industries dépendantes de l’électricité, qui fabriquent des produits tels que l’aluminium, les produits chimiques et les aciers spéciaux. Le tourisme, qui a débuté au XIXe siècle de façon modeste, est devenu, après la Seconde Guerre mondiale, un phénomène de masse. Ainsi, les Alpes sont un terrain de jeu d’été et d’hiver pour des millions de citadins européens et attirent chaque année des touristes du monde entier. En raison de cet énorme impact humain sur un environnement physique et écologique fragile, les Alpes sont probablement le système montagneux le plus menacé au monde.
Caractéristiques physiques
Géologie
Les Alpes sont apparues pendant l’orogenèse alpine, un événement qui a commencé il y a environ 65 millions d’années alors que l’ère mésozoïque touchait à sa fin. Un schéma général permet de clarifier les principaux épisodes d’un processus complexe. A la fin de l’ère paléozoïque, il y a environ 250 millions d’années, des montagnes hercyniennes érodées, semblables à l’actuel Massif central en France et au Massif de Bohême qui englobe des parties de l’Allemagne, de l’Autriche, de la Pologne et de la République tchèque, se sont dressées là où se trouvent aujourd’hui les Alpes. Une grande masse terrestre, formée de roches cristallines et connue sous le nom de Tyrrhénie, occupait ce qui est aujourd’hui le bassin méditerranéen occidental, alors qu’une grande partie du reste de l’Europe était inondée par une vaste mer. Au cours du Mésozoïque (il y a environ 250 à 65 millions d’années), la Tyrrhénie a été lentement nivelée par les forces de l’érosion. Les matériaux érodés ont été transportés vers le sud par l’action des rivières et déposés au fond d’un vaste océan connu sous le nom de mer de Téthys, où ils se sont lentement transformés en couches horizontales de roche composée de calcaire, d’argile, de schiste et de grès.
Il y a environ 44 millions d’années, des pressions implacables et puissantes provenant du sud ont d’abord formé les Pyrénées, puis les Alpes, alors que les couches profondes de roche qui s’étaient déposées dans la mer de Téthys étaient repliées autour et contre le socle cristallin et soulevées avec le socle jusqu’à des hauteurs approchant de l’Himalaya actuel. Ces mouvements tectoniques ont duré jusqu’à il y a 9 millions d’années. La Tyrrhénie a coulé au début du Quaternaire, il y a environ 2,6 millions d’années, mais on trouve encore des vestiges de sa masse, comme la région accidentée de l’Estéral à l’ouest de Cannes, dans la Méditerranée occidentale. Tout au long du Quaternaire, des forces érosives ont rongé l’énorme bloc de montagnes nouvellement pliées et soulevées, formant les contours généraux du paysage actuel.
Au cours du Quaternaire, le paysage a encore été modelé par la glaciation alpine et par l’expansion des langues de glace, dont certaines atteignent une profondeur de près de 1 mille (1,6 kilomètre), qui ont rempli les vallées et débordé sur les plaines. Des cirques en forme d’amphithéâtre, des crêtes d’arête et des sommets majestueux tels que le Cervin et le Grossglockner ont été façonnés à partir des sommets ; les vallées ont été élargies et approfondies en forme générale de U, et d’immenses chutes d’eau, comme celles du Staubbach et du Trümmelbach dans la vallée de Lauterbrunnen des Alpes bernoises, ont jailli de vallées suspendues à des centaines de pieds au-dessus du fond des vallées principales ; des lacs allongés de grande profondeur, comme le lac d’Annecy en France, le lac de Constance, à la frontière de la Suisse, de l’Allemagne et de l’Autriche, et les lacs du Salzkammergut en Autriche, remplissaient de nombreuses vallées glacées ; et d’énormes quantités de sable et de gravier ont été déposées par la fonte des glaciers, et des glissements de terrain ont suivi la fonte d’une grande partie de la glace dans des sections du fond des vallées. Les collines à l’est de Sierre, dans la vallée du Rhône, sont un exemple de ce dernier phénomène, et elles marquent la division linguistique franco-allemande dans cette région.
Lorsque la glace a quitté les vallées principales, il y a eu un nouvel écoulement fluvial, tant dans les vallées latérales que transversales. Les vallées fluviales ont été érodées à des altitudes relativement faibles qui sont bien en dessous de celles des montagnes environnantes. Ainsi, Aoste, en Italie, dans les Alpes Pennines, et Sierre, en Suisse, donnent sur des sommets qui s’élèvent à un kilomètre et demi au-dessus d’elles. Dans la vallée de l’Arve, près du Mont Blanc, la différence de relief est de plus de 13 100 pieds.
La glaciation a donc modifié ce qui aurait été autrement un environnement physique plus rigoureux : le climat était beaucoup plus doux dans les vallées que sur les hauteurs environnantes, la colonisation a pu s’établir plus profondément dans les montagnes, la communication a été facilitée et les sols étaient intrinsèquement plus fertiles en raison des dépôts morainiques. Une érosion glaciaire vigoureuse se poursuit à l’époque moderne. On trouve encore dans les Alpes plusieurs centaines de kilomètres carrés de glaciers alpins, comme ceux des chaînes de l’Ortles et de l’Adamello et des glaciers de vallée profonde comme le glacier d’Aletsch près de Brig, en Suisse. L’écoulement estival de ces masses de glace contribue à remplir les réservoirs profonds utilisés pour produire de l’hydroélectricité.
Physiographie
Les Alpes présentent une grande variété d’élévations et de formes, allant des sédiments plissés formant les Préalpes basses qui bordent la chaîne principale partout sauf dans le nord-ouest de l’Italie aux massifs cristallins des Alpes intérieures qui comprennent la Belledonne et le Mont Blanc en France, l’Aar et le Gothard en Suisse, et le Tauern en Autriche. De la Méditerranée à Vienne, les Alpes sont divisées en segments occidental, central et oriental, chacun d’entre eux étant constitué de plusieurs chaînes distinctes.
Les Alpes occidentales s’étendent vers le nord, de la côte au lac Léman et à la vallée du Rhône en Suisse, en passant par le sud-est de la France et le nord-ouest de l’Italie. Leurs formes comprennent les calcaires arides de faible altitude des Alpes maritimes près de la Méditerranée, la fente profonde du canyon du Verdon en France, les pics cristallins du massif du Mercantour et le dôme du Mont Blanc recouvert de glaciers, qui, à 15 771 pieds (4 807 mètres), est le plus haut sommet des Alpes. Les rivières de ces massifs se jettent à l’ouest dans le Rhône et à l’est dans le Pô.
Les Alpes centrales occupent une zone allant du col du Grand-Saint-Bernard à l’est du Mont-Blanc, à la frontière italo-suisse, jusqu’à la région du col du Splügen, au nord du lac de Côme. Dans ce territoire se trouvent des sommets aussi caractéristiques que la Dufourspitze, le Weisshorn, le Matterhorn et le Finsteraarhorn, tous hauts de 14 000 pieds. De plus, les grands lacs glaciaires -omo et Maggiore au sud, qui font partie du réseau hydrographique du Pô, et Thun, Brienz et Lucerne (Vierwaldstättersee) au nord – tombent dans cette zone.
Les Alpes orientales, qui comprennent une partie du massif du Rätische en Suisse, les Alpes dolomitiques en Italie, les Alpes bavaroises du sud de l’Allemagne et de l’ouest de l’Autriche, les montagnes du Tauern en Autriche, les Alpes juliennes dans le nord-est de l’Italie et le nord de la Slovénie, et les Alpes dinariques le long de la bordure occidentale de la péninsule balkanique, ont généralement un régime de drainage orienté au nord et au sud-est. Les rivières Inn, Lech et Isar en Allemagne et les rivières Salzach et Enns en Autriche se jettent dans le Danube au nord des Alpes, tandis que les rivières Mur et Drau (Autriche) et Sava (région des Balkans) se jettent dans le Danube à l’est et au sud-est des Alpes. Dans les Alpes orientales en Italie, le lac de Garde se jette dans le Pô, tandis que l’Adige, le Piave, le Tagliamento et l’Isonzo se déversent dans le golfe de Venise.
Les différences de relief au sein des Alpes sont considérables. Les plus hautes montagnes, composées de roches cristallines autochtones, se trouvent à l’ouest dans le massif du Mont Blanc et aussi dans le massif centré sur le Finsteraarhorn (14 022 pieds) qui divise les cantons du Valais et de Berne. D’autres hautes chaînes comprennent les roches cristallines de la nappe du Mont Blanche – qui comprend le Weisshorn (14’780 pieds) – et la nappe du Massif du Mont Rose, dont certaines sections marquent la frontière entre la Suisse et l’Italie. Plus à l’est, le pic Bernina est le dernier des géants de plus de 13 120 pieds (4 000 mètres). En Autriche, le plus haut sommet, le Grossglockner, n’atteint que 12 460 pieds ; le point culminant de l’Allemagne, la Zugspitze dans les Alpes bavaroises, n’atteint que 9 718 pieds ; et le point culminant de la Slovénie et des Alpes juliennes, le Triglav, n’atteint que 9 396 pieds. Certaines des régions les plus basses des Alpes occidentales se trouvent dans le delta du Rhône, là où le fleuve se jette dans le lac Léman, à 1 220 pieds. Dans les vallées des Alpes de l’Est au nord de Venise, il n’y a souvent que des élévations de 300 pieds environ.
Climat
La situation des Alpes, ainsi que les grandes variations de leur altitude et de leur exposition, donnent lieu à des différences climatiques extrêmes, non seulement entre les différentes chaînes de montagnes, mais aussi au sein d’une chaîne de montagnes particulière. En raison de leur situation centrale en Europe, les Alpes subissent quatre influences climatiques principales : de l’ouest, l’air relativement doux et humide de l’Atlantique s’écoule ; de l’air polaire frais ou froid descend du nord de l’Europe ; des masses d’air continental, froides et sèches en hiver et chaudes en été, dominent à l’est ; et, au sud, l’air méditerranéen chaud s’écoule vers le nord. Le temps quotidien est influencé par l’emplacement et le passage des tempêtes cycloniques et la direction des vents qui les accompagnent lorsqu’elles passent au-dessus des montagnes.
Les températures extrêmes et les précipitations annuelles sont liées à la physiographie des Alpes. Les fonds de vallée se distinguent nettement car ils sont généralement plus chauds et plus secs que les hauteurs environnantes. En hiver, presque toutes les précipitations au-dessus de 5000 pieds sont sous forme de neige et les profondeurs de 10 à 33 pieds ou plus sont courantes. La couverture de neige dure environ de la mi-novembre à la fin de mai au niveau de 6 600 pieds, bloquant les cols de haute montagne ; néanmoins, les hivers peuvent être relativement sans neige. Les températures moyennes de janvier au fond des vallées varient entre 23° et 39° F (-5° et 4° C) et peuvent atteindre 46° F (8° C) dans les montagnes qui bordent la Méditerranée, tandis que les températures moyennes de juillet varient entre 59° et 75° F (15° et 24° C). Les inversions de température sont fréquentes, surtout en automne et en hiver, et les vallées se remplissent souvent de brouillard et d’air stagnant pendant plusieurs jours. ces moments-là, les niveaux au-dessus de 3300 pieds peuvent être plus chauds et plus ensoleillés que le fond des vallées de basse altitude. Les vents peuvent jouer un rôle important dans les conditions météorologiques et microclimatiques quotidiennes.
Un vent de foehn peut durer de deux à trois jours et souffler soit du sud au nord, soit du nord au sud, selon la trajectoire des tempêtes cycloniques. La masse d’air d’un tel vent est refroidie adiabatiquement lorsqu’il passe vers le haut des crêtes des montagnes, ce qui provoque de la pluie ou de la neige et retarde le rythme du refroidissement. Quand cet air plus sec descend du côté sous le vent, il est réchauffé adiabatiquement par compression à un taux constant et a donc une température plus élevée à la même altitude que lorsqu’il a commencé son ascension. La neige dans les zones touchées disparaît rapidement.
Les avalanches, une des grandes forces destructrices de la nature, constituent un danger permanent pendant la période de fin novembre à début juin. La plupart suivent des trajectoires bien définies, mais une grande partie de la crainte des avalanches est liée à la difficulté de prévoir où et quand elles frapperont. Les avalanches constituent une plus grande menace pour les vies humaines et les biens dans les Alpes que dans d’autres chaînes de montagnes, en raison de la densité de population relativement élevée de la région et des dizaines de millions de touristes qui la visitent chaque année. Le développement des stations de ski a également appauvri de nombreuses forêts, qui servent de barrières naturelles contre les avalanches.
La vie végétale et animale
Plusieurs zones de végétation présentes dans les Alpes reflètent des différences d’altitude et de climat. Bien que ces zones soient généralement restées intactes, le réchauffement climatique a provoqué une migration ascendante des plantes depuis le début des années 1900. Des chercheurs autrichiens ont estimé que les limites supérieures des espèces végétales alpines ont augmenté d’environ trois pieds au cours de chaque décennie du 20e siècle.
Au fond des vallées et sur les pentes inférieures poussent diverses espèces d’arbres à feuilles caduques, dont le tilleul, le chêne, le hêtre, le peuplier, l’orme, le châtaignier, le sorbier, le bouleau et l’érable de Norvège. En altitude, toutefois, la plus grande partie de la forêt est constituée de conifères ; les principales essences sont l’épinette, le mélèze et diverses espèces de pins. Dans la plupart des cas, la dominance de l’épinette atteint sa limite supérieure à environ 7 200 pieds dans les Alpes de l’Ouest. Mieux à même de résister au froid, au manque d’humidité et aux vents violents, le mélèze peut atteindre 8 200 pieds et on le trouve entrecoupé d’épinettes à des altitudes plus basses. À la limite supérieure des forêts, on trouve des espèces rustiques comme le pin d’Arolla qui ne pousse généralement pas en dessous du niveau de 5 000 pieds ; cet arbre à croissance lente peut vivre de 350 à 400 ans et, dans des cas exceptionnels, jusqu’à 800 ans. Son bois, fortement imprégné de résine, se décompose très lentement et était autrefois très prisé pour la construction de chalets. Les surfaces de pin d’Arolla ont été tellement réduites que la coupe des arbres est strictement contrôlée. Au-dessus de la limite des arbres et en dessous de la ligne de neige permanente, à une distance d’environ 3 000 pieds, se trouvent des zones érodées par la glaciation qui sont par endroits recouvertes de luxuriantes prairies alpines. Les moutons et les vaches y paissent pendant le court été, un facteur qui a contribué à abaisser les limites supérieures de la forêt naturelle. Ces pâturages de montagne distinctifs – appelés alpages, d’où sont tirés les noms du système montagneux et de la zone de végétation – se trouvent au-dessus des vallées principales et latérales ; la propagation de mauvaises herbes envahissantes, la pollution par les déchets animaux et l’érosion causée par le développement lié au ski limitent leur capacité de charge. Dans la partie sud des Alpes maritimes et des Alpes italiennes méridionales, la végétation méditerranéenne domine, avec des pins maritimes, des palmiers, des forêts clairsemées, des agaves et des figues de Barbarie.
Plusieurs espèces d’animaux se sont bien adaptées à la région alpine. Le bouquetin, une chèvre sauvage, et le chamois ressemblant à une chèvre sont tous deux dotés d’une extraordinaire agilité adaptée au paysage escarpé. Les marmottes hibernent dans des galeries souterraines. Le lièvre de montagne et le lagopède, un tétras, assument les manteaux blancs pour l’hiver. Plusieurs parcs nationaux au milieu des chaînes de montagnes protègent la faune indigène. Bien que la pression démographique croissante dans les régions alpines ait entraîné la disparition de plusieurs espèces, certains animaux prisés, comme le lynx, l’ours brun et le gypaète barbu, ont été réintroduits avec succès.
Impact de l’homme sur l’environnement alpin
Les premiers voyageurs qui se sont rendus dans les Alpes ont été grandement inspirés par la beauté immaculée de ce qu’ils ont vu, et de leur inspiration est née la popularité moderne de la région alpine. Mais la popularité s’est accompagnée d’une croissance, et l’impact de tant de gens a provoqué une dégradation constante de l’environnement alpin à partir du milieu du 20e siècle. Il en est résulté un air de moins bonne qualité, une pollution des eaux des rivières et des lacs, une augmentation de la pollution sonore, une érosion des pentes causée par la construction de pistes de ski et de routes, le déversement de déchets solides et organiques, l’érosion due à l’extraction de roches, de sable et de gravier pour la construction et des forêts affaiblies par les pluies acides. Lentement, le paysage et la flore uniques des Alpes qui ont tant inspiré les premiers voyageurs sont irrémédiablement modifiés.
Le plus remarquable, peut-être, est la transformation évidente du paysage. Les principales vallées fluviales ont été transformées en agglomérations linéaires de béton et d’asphalte ; et, pour faire face à l’expansion du commerce touristique, de nombreux villages des hautes vallées latérales ont pris le caractère de banlieues de plaine. Un résultat très visible de cette croissance est la grave dégradation de la qualité de l’air. La pollution des usines s’ajoute à celle du chauffage des maisons et des gaz d’échappement des véhicules automobiles, la situation étant aggravée par les inversions de température et les conditions météorologiques qui produisent souvent peu de vent. De nombreuses grandes villes alpines connaissent une grave pollution atmosphérique locale, et certaines vallées peuvent être remplies d’air impur pendant des semaines.